Dominando la mayorÃa de los aspectos de la vida de los mayas, se encontraba la religión, siempre presente y dejando sentir su influencia en los ritos agrÃcolas, en las ceremonias públicas, en el arte y la cultura. Su importancia fue muy grande, si se toma en cuenta que estuvo fuertemente ligada al control polÃtico, a la ideologÃa que sustentó a la civilización maya y que, como las ciencias, estuvo también en manos de un grupo especializado, el de los sacerdotes.
Los mayas creÃan que antes de existir nuestro mundo habÃan existido otros, pero que estos habÃan sido destruidos por diferentes catástrofes. El universo tenÃa tres partes: el cielo, la tierra y el inframundo. El cielo tenÃa 13 capas (la última de ellas en contacto con la tierra) y cada una gobernada por uno de los Oxalahuntikú. El dios Itzamná, a quien se representaba con forma de reptil o iguana, regÃa el Cielo en su conjunto. El inframundo estaba debajo de la tierra, y estaba dividido en 9 capas. Cada una de estas capas era gobernada por uno de los Bolontiku o Señores de la Noche.
HabÃa además otros dioses que actuaban sobre las cosas cotidianas: el maÃz, la miel, los mercados, etc.
Después de la muerte de un maya, su alma emprende un camino a Xibalbá (Metnal, Mundo Subterráneo o Inframundo), donde debe atravesar un rÃo ayudado de un perro (el xoloitzcuintle). El hecho de portar una pieza de jade le facilitará las cosas. El peregrinaje terminará en el sur a donde llega el alma. Sin embargo, hay un paraÃso en el cielo donde las almas afortunadas de los guerreros muertos en combate (muerte sagrada) acompañan al Sol.
La religión maya tenÃa tres caracterÃsticas fundamentales:
- Religión PoliteÃsta: Se adoraba a varios dioses a la vez.
- Religión de Aspectos Naturalistas: Los dioses eran los elementos, los fenómenos atmosféricos, los cuerpos celestes.
- Religión Dualista: PartÃa del principio de que el bien y el mal son igualmente divinos. Los dioses del bien estaban en constante lucha con los dioses del mal, pero eran tan inseparables uno del otro como el dÃa y la noche. Otros ejemplos son: el padre fecundante y la madre fecundada; la vida y la muerte. Los destinos de la humanidad se veÃan afectados siempre por esta lucha. Los dioses benévolos producÃan cosas positivas, como el trueno, el rayo, la lluvia, el maÃz y la abundancia. A los dioses malévolos en cambio, se les atribuÃa el hambre y la miseria causadas por los huracanes, las sequÃas y la guerra sembradora de muerte y destrucción. Un excelente ejemplo de esto es una representación en un códice en la que Chac, dios de la lluvia, planta un árbol, mientras que a su lado Ah Puch, dios de la muerte, lo arranca y lo rompe en dos.
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